La película es una recreación del libro nacional de la Argentina, el poema gauchesco Martín Fierro y su secuela La vuelta de Martín Fierro, escrito por José Hernández en 1872 y 1879, respectivamente. Cuenta la historia de un gaucho llevado forzosamente para integrar las milicias y luchar contra los indios, que cuando vuelve ha perdido a su familia y su vivienda (rancho). La pena lo lleva a volverse «gaucho matrero», es decir fuera de la ley.